托马斯·杰斐逊希望世人认为他是一个谦逊、尽职、没有野心的人。这也许是他真心相信的自己的形象。但杰斐逊的好友兼死敌约翰•亚当斯曾在给儿子的信中写道，杰斐逊“像奥利弗•克伦威尔一样雄心勃勃”(出自大卫•麦卡洛的《约翰•亚当斯》)。当杰斐逊从乔治·华盛顿的内阁辞职后，他确实试图退休，他向朋友和女儿承认，离开世界和政治，对他的精神健康造成了毁灭性的影响。
无论责任、抱负还是内心的平静是他的主要动力，杰斐逊当然不会错过为他的名字增添荣耀的机会。对于他去世后人们如何解读他的遗产，他也并非漠不关心。当人们对《独立宣言》产生敬畏之情时，杰斐逊对声称自己是《独立宣言》的作者变得敏感起来，并驳斥任何与之相反的建议。当他把用来起草《独立宣言》的文盒交给一位亲戚时，他指出，有一天，人们可能会像对待圣徒的遗物一样，对它表示尊敬(根据戈登·s·伍德的《分裂的朋友:约翰·亚当斯和托马斯·杰斐逊》)。
杰斐逊对他的遗产的管理一直延续到他去世。他为自己的墓碑写了墓志铭，并将其设计成方尖碑的形状。他列出了他希望被人们记住的三项成就:撰写独立宣言，创建弗吉尼亚大学，撰写弗吉尼亚宗教自由法规。他没有提到的是他曾经当过美国总统。
杰斐逊自称是一位不情愿的总统
托马斯·杰斐逊(Thomas Jefferson)从来没有提到为什么他没有把自己的总统任期列入他希望刻在墓碑上的成就中，经过几个世纪的距离，这一遗漏对我们来说可能是特别奇怪的。历史学家一直认为他是美国最伟大的总统之一;在C-SPAN的调查中，他连续20多年排名第七。杰斐逊的政府是一个变革性的政府，在他自己的时代被视为如此。
但在获得美国最高职位之前，杰斐逊坚持说他不想要这个职位。他坚持说，他的心在蒙蒂塞洛。约翰·亚当斯怀疑这种说法是一种政治行为，是为了在赢得权力的机会出现时在公众心目中树立良好的形象。但是，当得知亚当斯在1796年的选举中击败了他(按照惯例，是通过报纸的代理人而不是候选人本人进行竞选)时，杰斐逊写信向他表示祝贺，并坚称他一直希望并期待亚当斯——他在许多方面的资深合作伙伴——能在他之前成为总统。一些现代评论员，包括《托马斯·杰斐逊时间》(The Thomas Jefferson Hour)幕后的评论员，认为他的不情愿是真诚的。
无论是他不情愿地接受的工作还是他梦寐以求的职位，杰斐逊在两届任期后离开并不感到遗憾。在他踏入白宫之前，对前任们的观察使他确信，总统职位是“一场精彩的痛苦”(来自蒙蒂塞洛)。杰斐逊发现他的声望在他的第二个任期内下降，这是一项旨在引导美国远离拿破仑战争的灾难性禁运的结果。
杰斐逊把他的其他工作看得比总统职位更重要
总统可能不是托马斯·杰斐逊在公共生活中最珍视的角色，但它仍然代表了他政治权力的高度，并包含了他的许多伟大成就。那么问题来了:他为什么不在他的墓志铭中提到这件事呢?为什么他在大陆会议上的经历，在法国的外交工作，以及他担任弗吉尼亚州州长的经历都被遗漏了呢?
当被问及杰斐逊的墓碑时，历史学家约翰·拉戈斯塔(John Ragosta)自愿(通过Vimeo)说，这些职位对杰斐逊来说都没有美国革命对世界的意义重要。他说:“杰斐逊真的认为他的贡献，以及他那一代人的贡献，就是创建美国，并让它运转起来。美国实验的核心是政治自由、宗教自由和受过教育的民众等基本原则。《独立宣言》、《宗教自由法令》和弗吉尼亚大学代表了这三项原则。它们也代表了杰斐逊对美国生活的贡献，这些贡献将产生持续的影响。
杰斐逊设想的方尖碑直到他去世七年后才竖立起来，它几乎立刻就遭到了破坏，因为过于急切的游客把它的碎片凿下来带回家。在杰斐逊的后代选择在密苏里大学找到一个家之前，它被重新安置了几次。目前在蒙蒂塞洛的这座纪念碑是由国会委托建造的，而原件则在大学的杰西大厅展出。书中按照杰斐逊的描述列出了他的三项成就，而且，正如他所愿，“一言难尽”(出自蒙蒂塞洛)。
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